An orphan well is an oil or gas well that has been orphaned or deserted by its operator. 

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Orphan vs. Abandoned Wells

Although sometimes used interchangeably, there are important differences between “abandoned” and “orphaned” wells. 

• Abandoned wells usually refer to wells that no longer produce oil or gas and have been properly “plugged,” or permanently sealed, by an operator.  

• Orphan wells are wells that have been deserted without going through the proper plugging process or may not have an identifiable owner. 

If the California Geologic Energy Management Division (CalGEM for short) finds that a well is idle and deserted, it may order the operator to plug and abandon the well. However, if the operator cannot be located, has gone bankrupt, or is otherwise no longer responsible, then the well is considered orphaned. CalGEM may then plug and abandon the well. 

Why is Plugging Orphan Wells Important for California’s Climate?

Orphan wells present ecological and community health hazards. Wells that have not been properly plugged are at risk of leaking methane, a powerful greenhouse gas that is the second largest contributor of climate change.  

Chemicals like hydrogen sulfide, benzene, and arsenic can also leak into the air, soil, or groundwater and cause additional health and environmental issues if not addressed. 

Fact: Due to the steady decline of California’s crude oil production over the past few decades, there is an increasing number of idle wells throughout the state – currently over 37,000. CalGEM has a testing and management system for these idle wells to ensure that operators maintain responsibility and submit fees that can be used to fund the plugging of orphan wells.

Plugging a Well

Plugging refers to the permanent closure and sealing of a well by placing cement and other approved materials in the former well. 

Operators remove the well’s piping and fill the space with alternating layers of mud and cement mixture. The cement mixture is placed at strategic intervals: at the groundwater level and across layers of rock that contain oil and gas deposits. This protects the air, soil, and groundwater by preventing any oil and gas from moving up or down. 

Fact:  California’s funding to plug orphan wells comes from a combination of four sources: the Oil, Gas, and Geothermal Administrative Fund (OGGA), the Hazardous and Idle-Deserted Well Abatement Fund (HIDWAF), the California state General Fund, and grant funding from the federal government. 

Responsibility and Remediation

When CalGEM believes a well is deserted, it can order the well to be plugged. 

If there is no operator with the financial responsibility and resources to cover the cost of plugging and abandoning the well, that responsibility falls to CalGEM. However, CalGEM will pursue all legal means available to recover the costs from private owners.  

¿Que Son Pozos Huérfanos?

Un pozo huérfano es un pozo de petróleo o gas que ha quedado huérfano o abandonado por su operador. 

Dato Informativo: En California hay más de 17, 000 pozos que han estado inactivos durante más de 15 años y más de 5,000 pozos son huérfanos, abandonados o potencialmente abandonados. 

¿Qué es un Pozo Huérfano?

Aunque a veces se usan intercambiablemente, existen diferencias importantes entre pozos “abandonados” y “huérfanos”. 

• Los pozos “abandonados” por lo general no producen petróleo o gas y un operador los ha “tapado” o sellado permanentemente de manera adecuada. 

• Los pozos “huérfanos” son pozos que han sido abandonados sin pasar por el proceso de sellamiento adecuado o pueden no tener un propietario, u operador identificable.

Si la División de Gestión de Energía Geológica del Departamento de Conservación de California (CalGEM) determina que un pozo está inactivo y desierto, puede ordenar al operador que tape y abandone el pozo. Sin embargo, si no se logra ubicar al operador, o el operador ya no es legalmente responsable, entonces el pozo se considera huérfano y CalGEM procederá a taparlo y abandonarlo. 

¿Por Qué es Importante Tapar los Pozos Huérfanos en Relacion al Clima de California?

Los pozos huérfanos presentan peligros a la salud ecológica y comunitaria. Los pozos que no se han tapado correctamente corren el riesgo de tener fugas de metano, un poderoso gas de efecto invernadero que es el segundo mayor contribuyente del cambio climático. 
 
Los químicos como el sulfuro de hidrógeno, el benceno y el arsénico también pueden filtrarse en el aire, el suelo o en las aguas subterráneas y causar problemas ambientales y de salud si no es arreglado adecuadamente. 

Tapando un Pozo

Dato informativo: Debido a la disminución constante de la producción de petróleo crudo de California en las últimas décadas, hay un aumento numeroso de pozos inactivos en todo el estado: más de 37,000. CalGEM cuenta con un sistema de prueba y diligencia para administrar estos pozos inactivos que garantiza que los operadores mantengan la responsabilidad y financien el trabajo de tapar los pozos huérfanos. 

Taponado se refiere al cierre y sellado permanente de un pozo usando cemento y/u otros materiales aprobados en el pozo.  
 
Los operadores retiran la tubería del pozo y llenan el espacio con capas alternas de mezcla de lodo y cemento. La mezcla de cemento se coloca en intervalos estratégicos: al nivel del agua subterránea y a través de capas de roca que contienen depósitos de petróleo y gas. Esto protege el aire, el suelo y las aguas subterráneas evitando que el petróleo y el gas se muevan hacia arriba o hacia abajo. 

Dato informativo: En California los recursos financieros para tapar pozos huérfanos provienen de una combinación de cuatro fuentes: el Fondo Administrativo de Petróleo, Gas y Geotermia (OGGA), el Fondo de Reducción de Pozos Abandonados Peligrosos e Inactivos (HIDWAF), el Fondo General del Estado de California y asistencia financiera del gobierno federal. 

Responsabilidad y Remediación

Cuando CalGEM cree que un pozo está huérfano y desierto, puede ordenar que sea tapado. 
 
Si no hay un operador con la responsabilidad financiera y los recursos para cubrir el costo de tapar y abandonar el pozo, esa responsabilidad recae en CalGEM. Sin embargo, CalGEM primero buscará los medios legales disponibles para recuperar el costo de los propietarios privados. 

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